La altura del Everest, la montaña más alta del mundo, no es una cantidad estática. Cambia constantemente bajo la influencia de complejos y a veces contradictorios procesos geológicos. La montaña crece hacia arriba bajo la acción de algunas fuerzas y se destruye bajo la acción de otras.
El cambio en la altura del Everest es el resultado de la lucha entre dos fuerzas principales: la elevación tectónica y la erosión. Sin embargo, descubrimientos recientes han revelado otro factor sorprendente: los ríos, que pueden contribuir al crecimiento de las montañas.
La principal razón por la que los Himalayas existen es el continuo choque entre las placas tectónicas de la India y Eurasia, que comenzó hace aproximadamente 40-50 millones de años. La placa india sigue moviéndose hacia el norte, «penetrando» bajo la placa euroasiática. Este comprimimiento de la corteza terrestre lleva a su engrosamiento y elevación, lo que es el principal motor del crecimiento de los Himalayas y el Everest.
Comentario: el geólogo tectónista Andrei Petrov
«Trabajando en proyectos en los Himalayas, me sorprende cada vez la fuerza de los procesos tectónicos. El choque de placas, que comenzó hace millones de años, continúa hoy en día. Es precisamente este proceso el que ha establecido la base para la altura del Everest, y sin este proceso fundamental, la montaña hubiera sido mucho más baja. Es como un motor perpetuo que alimenta el crecimiento del sistema montañoso.»
En 2024, un grupo internacional de científicos del University College de Londres y la Universidad de Ciencias de la Tierra de China publicaron un estudio en la revista Nature Geoscience que ofrece una nueva explicación para la altura anómala del Everest. Asocian esto con un fenómeno llamado «rebote isostático».
La esencia del fenómeno es la siguiente: aproximadamente hace 89 000 años, el río Arun, que fluye al este del Everest, «capturó» otra sistema fluvial. Esto llevó a un aumento repentino del flujo de agua y, como consecuencia, a un aumento significativo de la erosión. El río comenzó a transportar una gran cantidad de rocas y materiales sedimentarios, profundizando su cauce y formando profundos valles.
Pérdida de esta masa creó un efecto similar al de un barco que se hace más ligero después de la descarga. La corteza terrestre, al perder peso, comenzó a «flotar» en una más densa manto. Este proceso de elevación, llamado rebote isostático, llevó a un crecimiento adicional no solo del Everest, sino también de las cumbres vecinas, como el Lhakpa y el Makalu.
Comentario: la hidrолога investigadora Ekaterina Morozova
«Estamos acostumbrados a pensar que los ríos solo destruyen las montañas. ¡Y aquí resulta que pueden contribuir a su crecimiento! La idea de que la erosión puede causar la elevación de rocas es conocida en la geología, pero el ejemplo del Everest lo muestra muy claramente. Es como un baile complejo entre el agua y la corteza terrestre, donde un movimiento se compensa con otro.
Comentario: el científico del instituto de Geografía, profesor Sergey Kuznetsov
«Los resultados del estudio de UCL son muy interesantes. Explican por qué el Everest se eleva tan notablemente por encima de las cumbres vecinas, incluyendo la segunda montaña más alta del mundo, el Chogori. Resulta que, además del sismo, la altura del Everest también se vio influenciada por el cambio en la red fluvial. Esto recuerda cuán dinámica es nuestra planeta, donde los procesos en un punto pueden tener consecuencias a decenas de kilómetros.
De acuerdo con las estimaciones de los científicos, debido al rebote isostático, el Everest ha crecido entre 15 y 50 metros en los últimos 89 000 años, y actualmente sigue creciendo a una velocidad de hasta 2 milímetros al año.
Por otro lado, el cambio climático también afecta la altura del Everest. Hay datos que indican que el calentamiento global promueve el derretimiento de los glaciares y la nieve en la cima y las laderas.
Estudios realizados por científicos chinos desde 1966 mostraron que para 1999, la altura del Everest había disminuido de 8849,75 metros a 8848,45 metros. Este proceso se asocia con el derretimiento de la nieve, que lleva a la compactación de los glaciares de alta montaña y, como consecuencia, a la disminución de la altura total de la montaña.
Comentario: la climatóloga Maria Vetrova, experta independiente
«El problema del impacto del calentamiento global en la altura del Everest es complejo. Por un lado, el derretimiento de los glaciares realmente puede reducir la altura física de la cumbre rocosa. Por otro lado, los datos sobre la disminución de la altura no siempre son claros y dependen del método de medición. Sin embargo, el hecho de que los cambios climáticos afecten incluso a puntos tan remotos y altos de nuestro planeta es un importante señal de cambios a gran escala.
Medir con precisión la altura del Everest es una tarea compleja. Las tecnologías modernas, como la navegación por GPS, permiten registrar cambios con alta precisión, mostrando que la montaña puede subir o bajar varios milímetros cada año. Así, en 2020, China y Nepal anunciaron conjuntamente una nueva altura oficial: 8848,86 metros.
La altura del Everest no es simplemente un número en el mapa. Es el resultado del equilibrio dinámico entre las fuerzas tectónicas gigantescas que levantan la montaña, el sorprendente proceso de rebote isostático que acelera este crecimiento, y la erosión, así como los cambios climáticos que «cortan» su cima. El Everest es vivo y cambiante, y su historia sigue siendo escrita en este momento.
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