Las historias sobre delfines que salvan a las personas existen realmente y están documentadas, pero hasta ahora no hay una explicación científica clara para este fenómeno. Los científicos proponen varias versiones, que se pueden dividir en dos grupos: algunos creen que se trata de una manifestación de instinto, mientras que otros lo atribuyen a un alto nivel de inteligencia y percepción emocional.

Primera versión: instintos y reflejos

Este grupo de teorías explica el comportamiento de los delfines como programas innatos, no como una decisión consciente de ayudar.

• Instinto de cuidado parental. Los delfines son mamíferos y las hembras a menudo empujan a sus crías recién nacidas a la superficie para que hagan su primer aliento. Este reflejo de empuje podría haberse consolidado como una reacción universal para levantar cualquier gran objeto del fondo. De esta manera, los delfines a veces también rescatan a sus compañeros enfermos e incluso a otros animales.
• Juego y curiosidad. Los delfines son muy juguetones. Pueden percibir a una persona nadando o una embarcación como un objeto interesante para el juego y simplemente empujarlos como juguetes. En algunos casos, esto lleva accidentalmente a las personas a la playa, pero también puede acabar con el delfín empujándolos al mar abierto.
• Protección territorial. Se conocen casos en los que los delfines alejan a las águilas rayas de las personas, formando un círculo denso a su alrededor. Sin embargo, esto podría no estar relacionado con una simpatía hacia las personas, sino con que la águila rayada es percibida como competidora o amenaza para los delfines ellos mismos, especialmente para sus crías.

Segunda versión: inteligencia y emociones

El otro grupo de investigadores considera que no se puede explicar todo solo con reflejos, ya que el cerebro de los delfines es muy complejo.

• Empatía y reconocimiento de emociones. Los científicos mencionan que los delfines son capaces de reconocer emociones como el miedo o el pánico y pueden experimentar algo similar a la compasión por un ser en peligro.
• Ayuda consciente. Algunos especialistas insistan en que los delfines pueden entender que una persona necesita ayuda y tomar una decisión para actuar con intención.

Importante detalle: no siempre es un rescate

Hay que recordar que el comportamiento de los delfines no es siempre predecible ni siempre amigable. Son animales salvajes y sus acciones pueden ser peligrosas.

• Aguerrerismo y riesgos. Se han documentado casos de comportamiento agresivo, incluyendo acoso sexual a las personas y lesiones. Una manada de delfines puede jugar con una persona como con una pelota, lo que puede llevar a lesiones graves.
• Falta de garantías. Los científicos subrayan que los casos de rescate no son la regla, sino la excepción. No se debe esperar que un delfín salvaje se lanzará a rescatar a una persona en una situación crítica. Además, los delfines salvajes generalmente evitan a las personas y su amistad se debe más a especímenes domesticados, a los que se ha entrenado específicamente para la interacción.

Casos registrados de rescate

Hay casos documentados de rescates de personas por parte de delfines que realmente existen y algunos de ellos han recibido gran atención pública.

Rescate de Elián González (Cuba-EE. UU., 1999)

Elián González, un niño de cinco años, se hizo famoso en todo el mundo no solo por el escándalo de inmigración, sino también por su historia de rescate. El niño navegó desde Cuba a EE. UU. en un bote hecho de cámaras y tubos que se volcó. Su madre y su suegro murieron y Elián se quedó en el mar, agarrándose a una cámara. Según sus propios recuerdos, una manada de delfines lo ayudó a mantenerse a flote empujándolo. Los pescadores que lo encontraron dijeron que fueron los delfines los que atrajeron su atención al niño en el océano abierto, a 60 millas de la costa.

Rescate de nadadores de una gran ballena blanca (Nueva Zelanda, 2004)

Este es quizás el caso más documentado y citado con frecuencia. Cuatro instructores de rescate acuático, incluyendo a la hija de uno de ellos de 15 años, se entrenaban en la playa de Ocean Beach. De repente, una manada de delfines los rodeó y comenzó a reunirlos en grupos, haciendo círculos densos alrededor de ellos. Uno de los nadadores, Rob Hawes, trató de nadar hacia afuera, pero un gran delfín lo devolvió. Fue hasta entonces que vio a una ballena blanca de 3 metros dirigiéndose directamente a ellos. Los delfines mantuvieron un círculo protector alrededor de las personas durante 40 minutos, hasta que la ballena perdió el interés y se fue.

Rescate de Martin Richardson después de un ataque de una ballena blanca (Egipto, 2023)

Martin Richardson, un turista británico, nadaba en el Mar Rojo cuando una ballena macoa lo atacó. La ballena lo mordió cinco veces y perdió aproximadamente 2,8 litros de sangre. El hombre se había rendido y estaba esperando la muerte cuando apareció una manada de delfines y la ballena dejó de atacar y desapareció. Richardson está convencido de que fueron los delfines los que le salvaron la vida, dándole tiempo a esperar a una bote. Le hicieron más de 300 puntos de sutura.

Rescate después de un naufragio (Mozambique, 1972)

Ivonne Vladislavich, una mujer sudafricana de 23 años, nadó 25 millas hacia la costa después de que su bote se volcara. Le seguían medio centenar de tiburones. En un momento crucial, dos delfines aparecieron cerca de ella y comenzaron a protegerla de los tiburones y a ayudarla a mantenerse a flote cuando le faltaban las fuerzas. Los acompañaron hasta el boya donde pudo subir y salvarse.

Rescate del surfista Todd Endris (Estados Unidos, California, 2007)

Todd Endris fue atacado por una gran ballena blanca, que desgarró su piel en la espalda y se agarró a su pierna. Una manada de delfines-afalinas llegó a ayudarle y lo rodearon con un círculo protector, dándole la oportunidad de alcanzar la playa y recibir atención médica.

Otras menciones