La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla como parece. El lavado de manos tiene al menos dos historias: una relacionada con las tradiciones religiosas y culturales que se remontan a la antigüedad y otra con el reconocimiento científico de la importancia de la higiene para la salud, que ocurrió solo en el siglo XIX.
Las primeras evidencias del lavado de manos no se relacionan con la medicina, sino con los rituales religiosos. En las culturas de Babilonia, Asiria y Egipto, el lavado ritual fue una parte importante de la vida cotidiana. Por ejemplo, se encontraron recetas de jabón en tablillas de arcilla en Mesopotamia, y un papiro egipcio (alrededor del 1500 a.C.) describe composiciones para la limpieza.
Comentario: María Sergeyevna, amante de la historia de Kazán
«Al estudiar los textos antiguos, quedé impresionada de la importancia que nuestros antepasados daban a la limpieza. Para ellos, el lavado de manos no era simplemente higiene, sino un acto sagrado, una manera de purificarse antes de Dios o de un evento importante. Esto procede de la profundidad de los siglos.»
En el mundo antiguo, especialmente en el Imperio Romano, la higiene estaba en alto nivel. Los romanos adinerados se lavaban las manos antes de la comida, y los esclavos les vertían agua de jarras. A menudo se añadía vinagre aromático al agua para desinfectar. Sin embargo, esto era más una norma para las clases altas que una práctica generalizada.
Comentario: Viktor Pavlovich, profesor de historia en la escuela secundaria número 14
«Cuando cuento en las clases sobre las baños romanos — los termas, los estudiantes a menudo se sorprenden de lo limpio que estaba. Pero siempre subrayo: la limpieza era una privilegio. La gente común podía no tener la oportunidad de bañarse tan a menudo como hoy en día.»
En la Europa medieval, las baños públicos existían, pero a menudo el lavado de manos antes de la comida era una procedimiento colectivo. En las casas adineradas, a los huéspedes se les servía agua para lavarse las manos en una tina que no se cambiaba entre huéspedes, lo que era más una formalidad que una verdadera limpieza.
En Rusia y en las tierras eslavas, la tradición de lavarse las manos antes de la comida estaba arraigada culturalmente. Incluso existían lavabos especiales que colgaban en casi cada casa, y se bañaba más a menudo en las baños que en Europa, lo que observaron viajeros extranjeros.
Comentario: Ilya Borisov, etnógrafo y autor de un blog sobre el modo de vida de las naciones del mundo
«Europa no era tan sucia como se cree a menudo, pero la tradición eslava de bañarse en la bania y lavarse las manos con frecuencia realmente destacaba. Para nuestros antepasados, la limpieza no era solo higiene, sino también parte de una cosmovisión relacionada con el agua y su poder de purificación. Esto es un fenómeno cultural muy interesante.»
Un momento clave en la historia del lavado de manos ocurrió en 1847. El médico húngaro Ignaz Semmelweis, trabajando en el hospital de Viena, descubrió que la mortalidad por «fiebre puerperal» en el departamento de médicos era significativamente mayor que en el departamento de parteras.
Relacionó esto con el hecho de que los médicos a menudo entraban en el departamento de parto después de la autopsia de cuerpos, sin lavarse las manos. Semmelweis propuso tratar las manos con una solución de lejía de cloro, y la mortalidad en su departamento disminuyó en un 90% en un año.
Comentario: Dmitri Vladimirovich, cirujano de San Petersburgo
«Considero a Semmelweis uno de los héroes principales en la historia de la medicina. Salvó miles de vidas con un método simple y genial. Trágico que no fuera reconocido en vida y muriera en un hospital psiquiátrico. Su historia es un recordatorio de cuán difícil a veces es introducir verdades obvias. Sin su descubrimiento, podríamos seguir ignorando las reglas más simples.
Lamentablemente, la comunidad médica de ese tiempo no aceptó el descubrimiento de Semmelweis, ya que aún no se conocía la teoría de los microbios. La idea de que las enfermedades se deben a microorganismos fue demostrada más tarde por Louis Pasteur, y la utilidad práctica del lavado de manos para la cirugía fue demostrada convincentemente por el cirujano inglés Joseph Lister en las décadas de 1860.
El lavado de manos se extendió ampliamente en el siglo XX. En la Unión Soviética, la higiene se elevaba a la cultura — a los niños se les enseñaba a lavarse las manos antes de comer y después del baño, en las cafeterías colgaban carteles correspondientes. En otros países, las normas higiénicas también se convirtieron gradualmente en normas generalizadas.
Así, la gente ha lavado las manos antes de comer desde la antigüedad, pero para ellos esto era más bien un rito o una manifestación de la pulcritud personal. Como práctica médica científicamente fundamentada para prevenir la propagación de infecciones, el lavado de manos comenzó a aplicarse solo a mediados del siglo XIX, gracias al descubrimiento de Ignaz Semmelweis. El lavado de manos antes de comer se convirtió en una costumbre obligatoria para la mayoría de las personas solo en el siglo XX.
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