Santa Etheldreda: reina, fugitiva y fundadora de la mayor santa reliquia de Inglaterra

En la historia inglesa hay nombres que suenan como música de una época pasada. Etheldreda es uno de ellos. Detrás de ese nombre antiguo y algo punzante se esconde una mujer que logró lo imposible: se casó dos veces, se mantuvo virgen dos veces, huyó de su marido rey, fundó un monasterio que se convirtió en uno de los más magníficos catedrales de Inglaterra, y después de su muerte, su cuerpo no se descompuso. Es venerada por católicos, ortodoxos y anglicanos. Su día de fiesta es el 23 de junio y se celebra en todo el mundo cristiano. ¿Quién es esta santa, cuyo nombre en antiguo inglés significa «fuerza noble»?

Sangre real y piedad temprana

Etheldreda nació alrededor del año 636 en la mansión real de Eynesbury en el Este de Inglaterra, en el territorio actual del condado de Suffolk. Fue hija del rey Anna, gobernante de los anglos orientales, y tenía varios hermanos santos: Sexburga, Ethelburh, Ercwine y Withburga. Su familia era profundamente religiosa y desde niña absorbía los ideales cristianos. Fue bautizada por el santo Felix, conocido como el apóstol del Este de Inglaterra. Fue él, así como el santo Aidan y la futura abadesa Hilda, quienes tuvieron un impacto decisivo en ella: ya en su juventud, Etheldreda sintió una atracción irresistible hacia la vida monástica, hacia la pureza y el servicio a Dios.

Primer matrimonio: por conveniencia, pero de acuerdo

Sin embargo, el destino tenía otros planes. En 652, cuando Etheldreda tenía alrededor de dieciséis años, su padre la dio en matrimonio a Tumbert, un noble de la llamada «Tierra Baja» — una región en la frontera de los condados de Cambridgeshire y Lincolnshire. Este matrimonio fue un acuerdo político destinado a fortalecer la posición del reino. Pero, según la tradición, Tumbert resultó ser una persona tan devota como su joven esposa. Firmaron un acuerdo de vivir en completo ayuno, manteniendo su virginidad, como si no fueran esposos. Este extraño acuerdo duró tres o cinco años hasta que Tumbert murió. Etheldreda se convirtió en viuda y, lo que es más importante, libre de los lazos matrimoniales.

La isla de Ely como dote

Como dote, Tumbert le regaló tierras en la isla de Ely, que en ese momento era un verdadero islote rodeado de pantanos y aguas, inaccesible y por lo tanto ideal para una vida solitaria. Etheldreda se retiró allí después de la muerte de su marido. Disfrutó de la tranquilidad, la oración y la libertad. Pero la paz fue breve.

Segundo matrimonio: con un rey que cambió de opinión

Al cabo de unos años, en 660, los intereses estatales volvieron a interponerse en la vida de Etheldreda. La dieron en matrimonio con Ecgfrith, hijo del rey Oswiu de Northumbria. Ecgfrith tenía solo quince años — era más joven que ella. El joven rey aceptó las condiciones de su novia: el matrimonio sería virginal, como en la ocasión anterior. Etheldreda se convirtió en reina de Northumbria y, según los cronistas, se relacionó con su joven esposo más como un hijo o un hermano menor que como una esposa. La enseñó el catecismo y la educó en el espíritu cristiano. Como reina, fue generosa en sus donaciones de tierras para la construcción de iglesias, por ejemplo, donó un terreno para la fundación del famoso monasterio de Hexham.

Este matrimonio duró doce años. Pero Ecgfrith creció, se fortaleció y finalmente decidió que quería relaciones matrimoniales normales. Pidió a Etheldreda que cumpliera con su deber conyugal. Ella se negó. El rey se enojó, ofreció sobornos, amenazó, pero la reina se mantuvo firme. No quería violar el voto dado a Dios en su juventud.

Fuga a través de un desbordamiento

El consejero y ayudante de Etheldreda en este enfrentamiento fue el santo Wilfrid, obispo de Northumbria. Apoyó su decisión y la ayudó a huir. La leyenda dice: cuando Etheldreda abandonaba el palacio, Ecgfrith se lanzó a la persecución. Ya casi la alcanzaba, pero un desbordamiento repentino del río Humber le impidió seguir. El rey tuvo que regresar, y la fugitiva llegó a la isla de Ely, su propiedad heredada, que su primer marido le había regalado.

Fundación del monasterio en Ely

En 672, Etheldreda tomó el hábito monástico en el monasterio de Colchester bajo la dirección de su tía Ebb. Pero ya en el año siguiente, 673, regresó a la isla de Ely y fundó allí un monasterio doble — para monjes y para monjas. Este fue un paso audaz: los monasterios dobles eran raras incluso en esa época. Etheldreda se convirtió en la primera abadesa. Gobernó la comunidad con sabiduría, piedad y firmeza, ganando fama no solo como santa, sino también como una destacada administradora y mentor espiritual.

Predicción de la muerte y la conservación milagrosa

Etheldreda vivió en el monasterio solo seis años. Según la tradición, tenía el don de la profecía y predijo con anticipación el día de su muerte. Sabía que moriría el 23 de junio de 679. Ese día, una epidemia estalló entre sus monjas y muchas se enfermaron. Etheldreda padecía gravemente una tumefacción en el cuello — según una de las versiones, era cáncer, que se consideraba un castigo por su antigua amor por las joyas. Pero padeció el dolor con una sorprendente resignación.

Murió el 23 de junio de 679 y fue enterrada en un ataúd de madera, como había pedido, sin honores. Sin embargo, dieciséis años después, su hermana Sexburga, que la sucedió en el cargo de abadesa, decidió trasladar sus restos a una tumba de piedra más digna dentro de la iglesia. Cuando abrieron el ataúd, todos presentes quedaron impresionados: el cuerpo de Etheldreda se mantuvo incorrupto. No sufrió descomposición y la tumefacción en el cuello desapareció, como si nunca hubiera existido. Los médicos y monjas que testificaron este milagro lo reconocieron un signo divino.

Culto, destrucción y renacimiento

La noticia de la incorrupción de los restos se extendió por toda Inglaterra y Ely se convirtió en un centro de peregrinación. A la tumba de la santa acudían los enfermos, especialmente aquellos que padecían enfermedades de la garganta y el cuello. Se creía que el toque a sus restos traía la curación. Etheldreda se convirtió en una de las santas más veneradas de la Inglaterra temprana. Su nombre cambió: de Æthelthryth se convirtió en Etheldreda, luego en Audrey, y del nombre Audrey, por cierto, se derivó la palabra inglesa tawdry — «miseria, adornos baratos». El caso es que en las ferias del día de Santa Audrey se vendían collares baratos, y con el tiempo este nombre se asoció con adornos sin gusto.

El monasterio de Ely floreció durante casi novecientos años. En el siglo XI, comenzó la construcción de la magnífica catedral en el lugar de una iglesia modesta que sigue allí hasta hoy. Sin embargo, en 1539, durante la Reforma de Enrique VIII, el monasterio fue cerrado y la tumba de Santa Etheldreda destruida. Sus restos, según parece, se perdieron. Sin embargo, en el siglo XIX, el interés por la santa se renovó. Se restauraron muchas iglesias consagradas en su honor. Hoy en día, es venerada en las tradiciones católica, ortodoxa y anglicana. En Londres, en Ely Place, sigue-standing la iglesia de Santa Etheldreda, una de las iglesias católicas más antiguas de la capital.

Dos días de fiesta

Santa Etheldreda tiene dos días de fiesta. El primero es el 23 de junio, el día de su muerte. El segundo es el 17 de octubre, el día del traslado de sus restos a la tumba de piedra. En la catedral de Ely se pueden ver aún hoy imágenes talladas de escenas de su vida, y en el lugar de la tumba destruida se ha instalado una placa conmemorativa moderna. Cada año, en estos días, se celebran servicios solemnes en Ely y cientos de peregrinos acuden a honrar la memoria de la mujer que prefirió la fidelidad a su voto a la corona real.

Lo que queda de Etheldreda

Etheldreda no es solo una santa de las crónicas antiguas. Es un símbolo de la firmeza femenina, de la fidelidad a su palabra y de la capacidad de defender su elección incluso frente a un monarca poderoso. Su vida no tiene sangre ni martirio, sino un heroico esfuerzo de otro tipo: el heroico rechazo. Rechazo del matrimonio conveniente, del poder, de la riqueza, por lo que le pareció verdaderamente verdadero. No fue una mártir en el sentido tradicional, pero fue firme. Y es precisamente esta firmeza, multiplicada por la humildad, lo que la convirtió en una de las santas más grandes de Inglaterra.

Cuando hoy decimos el nombre de Etheldreda, no recordamos simplemente a una reina o a una abadesa. Recordamos a una mujer que se atrevió a decir «no» al rey y «sí» a su conciencia. Y tal vez, en esto, está la lección principal que nos dejó trece siglos después.

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