La Desierto de Atacama en el norte de Chile es el lugar más seco no glacial del mundo. En algunas regiones no ha llovido durante cien años. El paisaje aquí es tan inhóspito, rojo y desolado, que los científicos lo han llamado «Marte chileno». Es aquí donde la NASA y la Agencia Espacial Europea prueban los vehicles de exploración, buscan formas de vida extremas y se preparan para conquistar el Planeta Rojo. Vamos a entender por qué la Atacama se parece tanto a Marte y qué podemos aprender sobre el Universo sin salir de la Tierra.

Posición geográfica y singularidad

La Atacama se extiende a lo largo de 1000 km por la costa del Pacífico chileno, entre las Andes y la Cordillera de la Costa. Su anchura es de 100-150 km. Su singularidad radica en su extrema sequedad. En la ciudad de Calama, la precipitación media anual es de 5 mm, y en algunos puntos del desierto (como en la región de Yarai) las precipitaciones no se han registrado desde que los humanos comenzaron a llevar registros. La causa es el «efecto de sombra doble»: las Andes bloquean las masas de aire húmedo del este (de la Amazonía), y las Cordilleras de la Costa del oeste (del Océano Pacífico). Además, la corriente de agua fría del Perú enfría el aire de la costa, impidiendo que suba y forme nubes. Como resultado, la Atacama es más seca que el Sahara y hasta las secas cuencas de la Antártida.

Paisaje: paisajes marcianos

Rocas rojizo-naranjas, salares, dunas, cauces secos de ríos, conos volcánicos — todo esto recuerda a paisajes capturados por los vehículos de exploración marciana. Es especialmente famosa la Valle de la Luna, donde la erosión ha creado formaciones rocosas curiosas, similares a los cráteres lunares. Y el Lago Salado de Atacama, con su corona de sal y lagunas habitadas por flamencos, parece un oasis alienígena. En algunos lugares, el suelo contiene minerales como yeso y hematita, que también se encuentran en Marte. No es de extrañar que los directores elijan la Atacama para rodar películas sobre el espacio («2001: una odisea en el espacio», «Interstellar», la serie «Marte»).

Clima y vida en condiciones cercanas a las marcianas

Durante el día, la temperatura alcanza los +40°C, mientras que por la noche baja a -5°C. La radiación ultravioleta es alta, la atmósfera es seca y el suelo contiene altas concentraciones de percloratos tóxicos (como en Marte). A pesar de esto, la vida ha encontrado vías de escape. Bacterias extremófilas habitan en la capa de sal y en las cavidades de las rocas. El descubrimiento de estos microorganismos inspira a los astrobiólogos: si la vida puede adaptarse a las condiciones de la Atacama, podría existir también bajo la superficie de Marte. En los años 2020 se descubrieron «matas microbianas» en cauces secos, capaces de sobrevivir gracias a la sal higroscópica que absorbe agua de la atmósfera.

Estaciones científicas y experimentos

Justo por su similitud marciana, la Atacama alberga varias estaciones de investigación. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) es el radiotelescopio más potente del mundo, que estudia el espacio, no Marte. Pero para las pruebas de los vehicles de exploración se utiliza el desierto. Por ejemplo, el vehículo Curiosity y Perseverance pasaron pruebas en la Atacama (por ejemplo, en 2019, un grupo de la NASA probó las instalaciones de perforación). Los europeos prueban aquí sistemas de búsqueda de vida. Además, hay un proyecto llamado «Mars Desert Research Station» (aunque está en Utah, Estados Unidos), pero en la Atacama hay un análogo: una estación en la región de Yarai, donde se estudian los meteoritos y se modela la geología marciana.

Lo que se encontró en la Atacama: clave para el pasado marciano

En 2003 se descubrió un lugar único en la Atacama: la valle de Yarai, donde en algunas capas del suelo no hay ni rastro de vida microbiana. Esta es una «zona estéril» similar a la marciana. Los científicos han estudiado cómo las moléculas orgánicas se conservan (o se destruyen) en tales condiciones. Se descubrió que los percloratos descomponen la materia orgánica bajo la acción de los rayos ultravioleta, lo que explica por qué a los vehicles es tan difícil encontrar rastros de vida en el Planeta Rojo. Además, en los cupulos de sal se encontró agua: finas películas de agua se mantienen en los cristales de sal a temperaturas por debajo del cero. Esto es una pista de dónde buscar agua en Marte.

Turismo en el «Marte chileno»

La Atacama es un destino turístico popular. Miles de personas vienen al oasis de San Pedro de Atacama para ver los géiseres El Tatio (altura de 4300 m), la llanura salada, los baños termales y la famosa Valle de la Luna. A los turistas se les prohíbe salir de las sendas para no perturbar la frágil ecosistema, pero los fotógrafos de estrellas (que aquí tienen algunas de las mejores condiciones del mundo) vienen. Los guías locales se enorgullecen de mostrar los paisajes «marcianos» y contar sobre las expediciones científicas. En 2026 se abrió el itinerario «Ruta Marciana» — un sendero de 50 km a través de los lugares más fotogénicos.

Atacama y el desarrollo sostenible

Paradoja: la Atacama es uno de los lugares más secos, pero aquí se encuentran enormes depósitos de litio (necesario para las baterías de los automóviles eléctricos) y cobre. La minería de minerales amenaza la ecosistema único. Además, en los últimos años, la desertificación ha provocado inundaciones en la región debido al cambio climático (un fenómeno que los científicos llaman «araucarización»). Así que el «Marte chileno» nos recuerda que la Tierra también es frágil y que la colonización de otro planeta no debe llevar al destrucción de la propia.

Futuro de las investigaciones: ríos subterráneos y vida

En 2025 se descubrió una enorme sistema de ríos subterráneos bajo la Atacama, resultado de la fusión de glaciares en las Andes. Esto ha cambiado la visión del equilibrio hídrico del desierto. Los astrobiólogos ahora proponen que estos ríos subterráneos pueden existir también en Marte, alimentando posibles oasis microbianos. En 2026 se lanzó el proyecto «Atacama-Marte»: perforaciones de pozos de hasta 100 m de profundidad para estudiar la vida profunda. Los resultados ayudarán a elegir los sitios para las futuras misiones marcianas.

La Atacama es una laboratorio único bajo cielo abierto. Estudiándola, entendemos no solo el pasado de Marte, sino también el futuro de la Tierra en condiciones de calentamiento global. El desierto sin lluvia nos enseña a valorar el agua, buscar vida en los lugares más desesperanzadores y prepararnos para los viajes estelares. El «Marte chileno» es un aviso y una esperanza a la vez.

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