Fitoplancton: un ejército invisible que salva el planeta

Cuando hablamos de proteger la Tierra, pensamos en los bosques, la vegetación urbana, la reducción de emisiones. Pero hay un héroe del que prácticamente no nos acordamos, aunque hace por nosotros gran parte del trabajo. Es invisible para el ojo, vive en los océanos y su número se calcula en miles de millones en cada gota de agua. Es el fitoplancton. Sin él, no habría vida en la tierra, no habría clima familiar, ni siquiera el aire que respiramos. Produce del 50 al 80% de todo el oxígeno del planeta. Absorbe dióxido de carbono como un filtro gigante. Y está en peligro porque incluso no nos damos cuenta de cómo destruimos su medio ambiente.

¿Quiénes son estos invisibles?

El fitoplancton son algas microscópicas y cianobacterias que habitan en la capa superior, iluminada del océano. Flotan con las corrientes, no pueden nadar activamente, pero su papel en el ecosistema es colosal. Al igual que las plantas en la tierra, utilizan la luz solar, el dióxido de carbono y sustancias minerales para la fotosíntesis. En el proceso, liberan oxígeno y crean materia orgánica que es la base de toda la cadena alimentaria marina, desde el zooplancton hasta los ballenes.

Estos organismos son increíblemente diversos: desde las diatomeas unicelulares hasta las formas coloniales que se pueden ver a simple vista como una película verde en la superficie del agua. Sus tamaños varían desde un micrón hasta varios milímetros, pero su biomasa total es comparable a la de todas las plantas terrestres. Son la base de la vida marina y uno de los principales reguladores del clima.

Escudo de oxígeno del planeta

Escuchamos a menudo la frase «los pulmones del planeta» en referencia a los bosques de la Amazonía o la selva siberiana. Pero, en realidad, los principales pulmones de la Tierra son los océanos. Y es el fitoplancton el que proporciona gran parte de esa respiración. Los científicos han calculado que cada segundo al que respiramos debe agradecerse a estos organismos microscópicos. No solo producen oxígeno, sino que también absorben el dióxido de carbono que emitimos al quemar combustibles fósiles.

El mecanismo se llama «pompa biológica». El fitoplancton extrae carbono de la atmósfera y lo convierte en compuestos orgánicos. Una parte de este carbono, cuando las algas mueren, cae al fondo del océano y se queda allí durante miles de años. De esta manera, el océano depone una gran cantidad de carbono, atenuando las consecuencias del calentamiento global. Si el fitoplancton desapareciera repentinamente, la concentración de CO2 en la atmósfera aumentaría tanto que el clima se volvería completamente diferente y, probablemente, inadecuado para la vida en su forma actual.

Las amenazas al fitoplancton: desde el calentamiento hasta la contaminación

La ironía del destino es que el mismo dióxido de carbono que el fitoplancton absorbe es una de las principales amenazas para su existencia. El aumento de la temperatura del océano provoca la separación de las masas de agua: el agua caliente, menos densa, se mantiene en la superficie y no se mezcla con la profunda, rica en nutrientes. Y el fitoplancton necesita no solo luz y CO2, sino también minerales: nitratos, fosfatos, hierro. Sin ellos, no puede reproducirse. Por lo tanto, el calentamiento ha llevado a una disminución de la productividad del fitoplancton en algunas regiones del 10-20% en las últimas décadas.

Además, la acidificación del océano, causada por la absorción de CO2, amenaza a las especies con conchas calcáreas, como las coccolitoforidas y los pterópodos. Sus conchas simplemente no logran formarse en agua ácida. Esto destruye toda la cadena alimentaria. Y la contaminación por microplásticos y químicos también deja su huella: los tóxicos se acumulan en las células del fitoplancton, transmitiéndose más adelante en la cadena a los peces, las aves marinas y los ballenes.

Proteger al fitoplancton es proteger a nosotros mismos

¿Qué podemos hacer? Primero, reducir las emisiones de CO2, pasar a fuentes de energía renovables. Segundo, reducir la contaminación del océano por plástico y vertidos químicos. Tercero, crear áreas marinas protegidas donde la actividad industrial esté limitada. Cuarto, apoyar la investigación científica que nos ayude a entender cómo reacciona el fitoplancton a los cambios y cómo podemos ayudarle a adaptarse.

Es una tarea difícil, pero factible. Cada una de nuestras decisiones, desde la elección del transporte hasta la actitud hacia los residuos, afecta al océano y, por lo tanto, al fitoplancton. Proteger esta ejército invisible no es un lema ecológico abstracto. Es una cuestión de nuestro propio supervivencia. Mientras el fitoplancton viva, nosotros viviremos. Y debemos recordar esto cada vez que miramos al mar.
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