El intelecto de los monos es el resultado de millones de años de evolución en un entorno social complejo. No son inteligentes por tener un gran cerebro en sí mismos, sino porque sus cerebros están especializados en resolver tareas específicas: supervivencia en grupo, caza de alimentos y manipulación de sus semejantes.

El cerebro social: principal impulsor

La teoría más convincente explica el intelecto de los primates por la complejidad social. Vivir en grupo requiere recordar decenas de relaciones, seguir alianzas, engañar y detectar el engaño. Cuanto más complejo es la sociedad, mayor es el cerebro.

• Hipótesis del cerebro social. El tamaño del neocórtex, es decir, la nueva corteza, en los primates se correlaciona con el tamaño del grupo en el que viven. Los monos que viven en grupos grandes son más inteligentes que los que viven en pequeños.
• Política y manipulación. Los monos forman coaliciones, se vengan, se reconcilian, engañan. Los paviones, por ejemplo, son capaces de seguir durante años quién se hace amigo de quién y quién debe a quién.
• Comprensión de las mentes ajenas. Algunos monos entienden que otros pueden equivocarse o no saber algo. Esto se llama teoría de la mente y se considera la base del comportamiento social complejo.

Instrumentos y ecología

El segundo factor es la necesidad de obtener alimentos difíciles de alcanzar.

• Uso de instrumentos. Los chimpancés usan piedras para romper nueces, palos para atrapar termitas y hojas como esponjas para agua. Esto requiere planificación y aprendizaje.
• Extracción de recursos. Frutas, nueces, insectos escondidos en lugares difíciles de alcanzar requieren ingenio. Los monos cuyos alimentos incluyen estos recursos muestran un comportamiento más complejo.

Anatomía y cerebro

El cerebro de los monos es desproporcionadamente grande en comparación con su cuerpo. En los chimpancés, pesa alrededor de cuatrocientos gramos, es menor que el humano, pero la estructura es muy similar.

• Corteza prefrontal. Responsable del planeamiento, autocontrol y toma de decisiones. En los primates, esta es significativamente mejor desarrollada que en otros mamíferos.
• Neuronas espejo. Ayudan a aprender a través de la imitación y a entender las acciones de otros. Esto es clave para la transmisión de conocimientos en grupo.

Ejemplos de inteligencia en acción

• Chimpancés. Resuelven tareas de memoria mejor que los estudiantes universitarios en pruebas de memoria a corto plazo.
• Capuchinos. Entienden el valor del dinero y pueden negociar, negándose a trabajar por un pago bajo.
• Monos marмозetos. Aprenden entre sí cómo abrir contenedores, lo que indica la transmisión cultural de conocimientos.

Monos específicos que han demostrado su inteligencia

Gorila Koko

Koko es probablemente la mono habladora más famosa de la historia. Conocía más de mil símbolos de lenguaje de signos y entendía aproximadamente dos mil palabras en inglés. Koko se hizo famosa no solo por su vocabulario, sino también por su capacidad para expresar emociones. Cuando su gatito favorito murió atropellado por un coche, mostró símbolos de tristeza, melancolía y llanto. Vivió cuarenta y seis años y se convirtió en un símbolo de cómo profundamente pueden entender los monos el lenguaje humano.

Chimpancé Ay

Ay fue un genio del Universidad de Kioto. Se convirtió en el primer chimpancé que logró identificar números exitosamente. A los cinco años, había dominado los símbolos numéricos del uno al seis, y a los siete años y medio, todas las veintiséis letras del alfabeto inglés y comenzó a reconocer lexigramas para palabras como manzana y banana. También diferenciaba más de cien caracteres chinos y once colores. En su tiempo libre, Ay amaba dibujar, y una de sus pinturas fue impresa en un pañuelo regalado a la primatóloga Jane Goodall.

Bonobo Kanzi

Kanzi es un chimpancé enano que entendía el inglés auditivo y comunicaba con una teclado utilizando lexigramas, es decir, símbolos que representan palabras. Conocía aproximadamente tres mil palabras orales. Su unicidad radica en que se interesó por los símbolos por su propia iniciativa, observando el aprendizaje de su madre adoptiva, y no fue entrenado específicamente. Kanzi también fabricaba herramientas de piedra y jugaba a videojuegos, incluyendo Minecraft.

Chimpancé Washo

Washo fue el primer animal que aprendió el lenguaje de signos americano. Aprendió más de ciento treinta símbolos, lo que equivalía al nivel de vocabulario de un niño de cuatro años. Washo también es conocida por haber enseñado algunos símbolos a su hijo adoptivo y a otros chimpancés, demostrando la transmisión de habilidades dentro del grupo.

Chimpancé Ayumu

Ayumu es el hijo de Ay, que heredó una memoria excepcional. En una prueba de memoria visual a corto plazo, superó a los estudiantes universitarios recordando la ubicación de los números en la pantalla en fracciones de segundo. Esto demostró que los monos pueden superar a los humanos en algunas tareas cognitivas.

Lo que no pueden hacer los monos

A pesar de sus habilidades impresionantes, hay límites.

• Sintaxis del lenguaje. Pueden aprender símbolos de palabras, pero no construyen frases complejas con gramática.
• Acumulación de cultura. La cultura humana se acumula generación tras generación. En los monos, la transmisión de conocimientos existe, pero no se acumula tan rápidamente.

Conclusión

Los monos son inteligentes porque su evolución ha sido hacia la complejidad de las relaciones sociales y la resolución de tareas ecológicas. Su inteligencia no es un cerebro subhumano, sino otra forma de pensamiento altamente especializada, perfectamente adaptada para vivir en la compleja sociedad de los monos. Los ejemplos de Koko, Ay, Kanzi, Washo y Ayumu muestran que este intelecto no es abstracto, sino medible: lenguaje, memoria, fabricación de herramientas y resolución de tareas complejas.

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